Las Bulas Alejandrinas (1493) del papa Borja Alejandro VI determinaron que serían de la corona de Castilla las tierras descubiertas más allá (oeste) del meridiano situado a 100 leguas-oeste de las islas Azores. Los portugueses, con su rey Juan II a la cabeza, consideraron que eso perjudicaba los intereses de su país y presionaron para tener un encuentro entre delegaciones de las dos potencias navales, España y Portugal.
De ahí surgió en 1494 el tratado de Tordesillas (localidad de las reuniones), el cual corregía la anterior situación con el desplazamiento del meridiano 370 leguas al oeste de las islas portuguesas de Cabo Verde. De esta manera las tierras más orientales de Brasil quedarían bajo control portugués. (En realidad, Portugal nunca contempló el tratado y fue más allá de la demarcación meridiana; de ahí la extensión del Brasil de habla portuguesa.)
La demarcación del meridiano y su contrameridiano y la exploración de las tierras que debían quedar en la parte española al otro lado del mundo fue uno de los motivos de la expedición del Magallanes y Elcano. También estaba, naturalmente, el interés económico centrado en el inmenso negocio de las especias que Portugal, habiendo desbancado claramente a Venecia, iba desarrollando desde los límites del Índico, y más concretamente desde las islas Molucas, el centro de la Especiería, un archipiélago laberíntico que podía caer, aun parcialmente, en la parte española derivada del tratado de Tordesillas.
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