En las Capitulaciones de Valladolid, con las que cerrábamos la anterior entrega de la primera vuelta al Mundo, se determinaba que Magallanes comandaría una flota de cinco barcos para, entre otras cosas, descubrir un paso al llamado Mar del Sur (futuro Pacífico) -conocido desde la llegada de Núñez de Balboa-, llenar las naves de especias y fijar las partes de las Molucas que quedaran dentro de la jurisdicción española.
El otro gran capitán de la aventura, Juan Sebastián Elcano, el que completó la vuelta al mundo tras la muerte de Magallanes, era un marino de Guetaria miembro de una extensa familia de pescadores que llegó pronto a ser propietario naval. Con mucho esfuerzo Elcano reunió un capital para comprar su propio barco, el cual puso al servicio de la corona española en diversas acciones militares en el Mediterráneo (Orán o Trípoli, p. e.; en las guerras de Italia con el Gran Capitán, etc.). No obstante, no obtuvo muchos beneficios por ello (ni mucho menos los esperados); muy al contrario, se vio en el trance de empeñar su barco. No lo recuperó. Después de la malaventa fue un fuera de la ley porque estaba prohibido comerciar en el extranjero con embarcaciones armadas. Elcano, que tenía veinte y pocos años, abandonó a su mujer y a su hijo y anduvo de un lugar a otro, especialmente en Cataluña y en Valencia. A finales de 1518 se encontraba en Sevilla, donde se informó sobre la expedición firmada por el rey Carlos I. Eludió la acción de la justicia y se enroló en la expedición. Antes de la partida de las cinco naves, Elcano aparece registrado como contramaestre de la Victoria y de la Concepción, y luego como maestre de esta última.
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